A história chocante do médico, das sondas elétricas e do cérebro de uma mulher

A história da medicina está repleta de histórias terríveis que ultrapassam os limites entre a medicina corajosa e a crueldade irresponsável. Mas uma história não apenas força essa fronteira, ela a marca por toda parte. A história do Dr. Roberts Bartholow e do seu trabalho pioneiro sobre o cérebro humano é reconhecida como um terrível exemplo de conduta antiética realizada em nome da ciência.

Isso é um pouco nojento. Os leitores com muita curiosidade, mas com baixo “estômago” devem ser avisados.

Dr. Roberts Bartholow nasceu em New Windsor, Maryland, em novembro de 1831. Ele foi educado localmente no Calvert College, onde estudou artes liberais antes de ir para a Universidade de Maryland para estudar medicina.

Depois de se formar como médico em 1852, Bartholow fez pós-graduação em clínicas e hospitais em Baltimore e depois tornou-se cirurgião assistente no Exército dos EUA durante a Guerra Civil Americana. Em 1862 casou-se e depois, em 1864, teve o primeiro filho, o que resultou na sua saída do exército. Bartholow assumiu então o cargo de Professor de Química Médica na Faculdade de Medicina de Ohio, em Cincinnati.

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Embora reconhecido como inteligente e erudito, Bartholow estava longe de ser popular. Ele tinha uma personalidade abrasiva e era considerado frio e cínico. Rápido com a língua e ainda mais rápido com a caneta, ele alienou muitos de seus colegas por meio de críticas sarcásticas.

Parece que seu comportamento agressivo o levou a assumir um cargo no Hospital Bom Samaritano, onde montou seu próprio laboratório. Foi aqui que ele começou a experimentar os supostos poderes curativos da eletricidade, que ele acreditava que poderiam ser usados ​​para tratar uma variedade de distúrbios e condições. Por mais classicamente “cientista louco” que isso possa parecer, a crença era comum no século XIX, quando o entusiasmo por todas as coisas elétricas era praticamente chocante.

No laboratório de Bartholow, a eletricidade não era apenas entretenimento, era o futuro.

“Pela liberalidade inteligente de um cavalheiro desta cidade, o Hospital Bom Samaritano agora contém uma sala elétrica equipada com todos os aparelhos necessários para os usos práticos e o estudo científico da eletricidade”, escreveu ele num jornal que foi cofundador.

Mas se ele fosse capaz de usar essa maravilha moderna, precisaria de alguns pacientes dispostos a trabalhar.

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O Hospital Bom Samaritano foi onde Bartholow encontrou pela primeira vez Mary Rafferty, que entrou em seu laboratório em 1874.

Não se sabe muito sobre Mary além do que Bartholow escreveu num relatório subsequente. Ela era uma imigrante irlandesa de 30 e poucos anos que sofria de um problema estranho. Quando criança, Mary aparentemente caiu em um incêndio que queimou gravemente sua cabeça. A ferida era tão grave que ela foi forçada a usar perucas a partir de então, mas com o tempo, um “pedaço de barbatana de baleia” em sua peruca foi esfregado em seu couro cabeludo – passou de uma ferida a uma úlcera aberta e infectada.

Quando Mary conheceu o Dr. Bartholow, a ferida era tão grave que a carne e os ossos do seu crânio estavam desgastados, revelando “um espaço de 5 centímetros de diâmetro, onde as pulsações do cérebro são claramente vistas”.

As partes expostas de seu cérebro também apresentavam sinais de doença, o que foi uma surpresa para Bartholow, já que Mary não apresentava nenhum sinal de dano cognitivo.

Apesar da natureza e gravidade de seu ferimento, não está claro há quanto tempo Mary estava recebendo tratamento, por que ela acabou com Bartholow ou por que ela consentiu com os experimentos que ele esperava realizar, mas ele os fez.

“Como porções da substância cerebral foram perdidas por lesão ou pelo bisturi do cirurgião, e como o cérebro foi profundamente penetrado por incisões feitas para o escape do pus, supunha-se que agulhas finas [isoladas] poderiam ser introduzidas sem material lesão”, escreveu Bartholow.

Bartholow realizou vários experimentos no cérebro de Mary ao longo de uma semana, onde sondou regiões específicas com essas agulhas eletrificadas. A experiência de Mary durante essas sessões variou desde rir e sentir uma sensação de formigamento até ter ataques, convulsões e choro.