RECURSO

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As concessionárias de gás procuram maneiras de se preparar para a transição energética

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Alguns planejam aposentar oleodutos na mudança para eletricidade

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Defensores do consumidor alertam sobre custos e exigem plano abrangente

Por Carey L. Biron

WASHINGTON, 18 de julho (Thomson Reuters Foundation) - O gás natural ainda aquece a água e cozinha refeições noturnas nos alojamentos do campus de Monterey Bay, da Universidade Estadual da Califórnia - mas sob os planos para um projeto multimilionário de eletrificação, o combustível poderá em breve se tornar uma coisa de o passado.

O projecto de cerca de 17 milhões de dólares liderado por uma das maiores empresas de serviços públicos do estado, a Pacific Gas & Electric (PG&E), destaca como alguns fornecedores de gás dos EUA estão a ajustar o seu modelo de negócio como parte dos esforços para reduzir as emissões de carbono que aquecem o planeta.

“Eles estão explicitamente procurando oportunidades para parar de expandir o sistema de gás e reduzi-lo de uma forma bem gerenciada”, disse Mike Henchen, diretor da equipe de edifícios livres de carbono do RMI, um grupo de reflexão, à Thomson Reuters. Foundation, dizendo que mais "planejamento proativo" era necessário em todo o país.

De acordo com a proposta, que está atualmente sob análise dos reguladores, 32.000 pés (9.700 metros) de gasoduto que atende quase 400 edifícios há décadas seriam retirados de serviço, com caldeiras, aquecedores e outros aparelhos substituídos por versões elétricas.

A PG&E estima que o projecto custaria menos do que gastar em melhorias na infra-estrutura de gás.

Essa “eletrificação direcionada” é uma parte fundamental do esforço da empresa para descarbonizar, disse a gerente de comunicações Melissa Subbotin, observando a meta de criar um sistema de energia líquida zero até 2040.

Mas tais projectos também visam minimizar “activos irrecuperáveis” no sistema de gás da empresa, acrescentou ela.

Está a crescer a preocupação na indústria de que poderá tornar-se difícil recuperar os actuais investimentos em infra-estruturas de gás nas próximas décadas devido à mudança para a electricidade - que pode ser alimentada por fontes renováveis, como a eólica ou a solar.

É uma potencial desconexão que está a receber cada vez mais atenção no meio das exigências de um planeamento abrangente para a transição para uma energia mais limpa e das preocupações de que as famílias mais pobres possam ficar para trás - incapazes de pagar a si próprias para mudar para a electricidade.

O gás natural abastece quase 187 milhões de americanos, mas as decisões sobre investimentos no futuro do sistema estão a ser tomadas de forma fragmentada pelos serviços públicos e pelos reguladores, disse David Lapp, o conselho popular de Maryland, uma agência governamental independente que defende os clientes de serviços públicos residenciais.

Em vez disso, ele pediu uma “visão abrangente” sobre o que o declínio nas vendas significa no futuro para os clientes de serviços públicos e a capacidade do estado de cumprir suas metas climáticas e ambientais.

Sem acção, alertou para uma possível “espiral mortal” em que as vendas de gás diminuem e as tarifas sobem, impedindo algumas famílias de mudarem de fonte de energia.

“Os clientes podem ficar desabrigados por causa disso”, disse ele. "Há enormes consequências."

TRANSIÇÃO ENERGÉTICA GERENCIADA

No Colorado, alguns residentes dizem que tiveram uma ideia do que o aumento repentino dos custos do gás natural pode significar neste inverno, quando os preços duplicaram, de acordo com uma comissão do governo estadual.

Topazz McBride, presidente de justiça ambiental do grupo de direitos civis Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (NAACP) em Aurora, Colorado, disse que a conta de gás de sua igreja mais que quadruplicou e muitos residentes viram os custos aumentarem em mais de US$ 100 por mês.

“Isso foi um inconveniente extremo, para dizer o mínimo, e uma dificuldade para muitos”, disse ela.

Em resposta, o governador Jared Polis assinou em maio um projeto de lei que busca proteger os consumidores dessa volatilidade, em parte impulsionando o planejamento de longo prazo para o uso de gás, disse Kiki Velez, que se concentra na distribuição de gás para o Conselho Nacional de Defesa de Recursos, uma defesa grupo.

Medidas semelhantes foram tomadas na Califórnia, onde a comissão estadual de serviços públicos adotou em dezembro uma estrutura para “ajudar o estado na transição das tecnologias movidas a gás natural e evitar ativos ociosos”.