Fios elétricos desencapados e postes inclinados em Maui foram possíveis causas de incêndios mortais

Postes de serviços públicos ficam em Lahaina, na ilha de Maui, Havaí, em 16 de agosto de 2023. Quando os ventos do furacão Dora atingiram Maui em 8 de agosto, eles atingiram linhas elétricas desencapadas que a concessionária de energia havaiana havia deixado expostas aos elementos. (Stephen Lam/San Francisco Chronicle via AP)

ARQUIVO - Eletricistas trabalham em postes em 13 de agosto de 2023, em Lahaina, Havaí, após um incêndio mortal que causou grandes danos dias antes. Quando os ventos do furacão Dora atingiram Maui em 8 de agosto, atingiram linhas elétricas desencapadas que a concessionária de energia havaiana havia deixado expostas aos elementos. (Foto AP / Rick Bowmer, arquivo)

ARQUIVO - Restos carbonizados de casas são visíveis após um incêndio florestal em Lahaina, Havaí, em 22 de agosto de 2023. Quando os ventos do furacão Dora atingiram Maui em 8 de agosto, eles atingiram linhas elétricas desencapadas que a concessionária de energia havaiana havia deixado exposta aos elementos. (Foto AP/Jae C. Hong, Arquivo)

Equipes de serviços públicos trabalham em uma linha de energia ao longo da Lahainaluna Road, em Lahaina, Havaí, em 11 de agosto de 2023. Quando os ventos do furacão Dora atingiram Maui em 8 de agosto, eles atingiram linhas elétricas desencapadas que a concessionária havaiana havia deixado expostas aos elementos . (Stephen Lam/San Francisco Chronicle via AP)

Nos primeiros momentos dos incêndios em Maui, quando ventos fortes derrubaram postes de energia, jogando fios eletrificados na grama seca abaixo, havia uma razão para as chamas irromperem todas de uma vez, em fileiras longas e organizadas - esses fios eram de metal nu e não isolado. que poderia acender em contato.

Vídeos e imagens analisados ​​​​pela Associated Press confirmaram que esses fios estavam entre os quilômetros de linha que a Hawaiian Electric Co. deixou exposta ao clima e à folhagem muitas vezes espessa, apesar de uma recente pressão das concessionárias em outras áreas propensas a incêndios florestais e furacões para encobrir suas linhas ou enterrá-las.

Para agravar o problema, muitos dos 60 mil postes de energia da concessionária, a maioria de madeira, que seus próprios documentos descrevem como construídos segundo “um padrão obsoleto da década de 1960”, estavam inclinados e perto do fim de sua vida útil projetada. Eles não estavam nem perto de cumprir o padrão nacional de 2002 de que os principais componentes da rede elétrica do Havaí seriam capazes de suportar ventos de 170 quilômetros por hora.

Um documento de 2019 afirmou que a substituição dos antigos postes de madeira estava atrasada devido a outras prioridades e alertou para um “sério risco público” se eles “falhassem”.

Imagens de postes do Google Street View tiradas antes do incêndio mostram o fio desencapado.

É “muito improvável” que um cabo totalmente isolado tenha provocado faíscas e causado um incêndio na vegetação seca, disse Michael Ahern, que se aposentou este mês como diretor de sistemas de energia do Worcester Polytechnic Institute, em Massachusetts.

Especialistas que assistiram a vídeos mostrando linhas de energia caídas concordaram que o fio isolado não teria formado arco e provocado faíscas, acendendo uma linha de chamas.

A Hawaiian Electric disse num comunicado que “reconhece há muito tempo as ameaças únicas” das alterações climáticas e gastou milhões de dólares em resposta, mas não disse se as linhas de energia específicas que ruíram nos primeiros momentos do incêndio estavam vazias.

ARQUIVO - Eletricistas trabalham em postes em 13 de agosto de 2023, em Lahaina, Havaí, após um incêndio mortal que causou grandes danos dias antes. Quando os ventos do furacão Dora atingiram Maui em 8 de agosto, atingiram linhas elétricas desencapadas que a concessionária de energia havaiana havia deixado expostas aos elementos. (Foto AP / Rick Bowmer, arquivo)

“Estamos executando uma estratégia de resiliência para enfrentar esses desafios e, desde 2018, gastamos aproximadamente US$ 950 milhões para fortalecer e fortalecer nossa rede e aproximadamente US$ 110 milhões em esforços de gestão de vegetação”, disse a empresa. “Este trabalho incluiu a substituição de mais de 12.500 postes e estruturas desde 2018 e o corte e remoção de árvores ao longo de aproximadamente 2.500 milhas de linha todos os anos, em média.”

Mas um antigo membro da Comissão de Serviços Públicos do Havai confirmou que muitos dos postes de madeira de Maui estavam em más condições. Jennifer Potter mora em Lahaina e até o final do ano passado fazia parte da comissão que regulamenta a Hawaiian Electric.